Préampli, DAC ou DAC/préampli : quelles sont les différences ?

Une chaîne Hi-Fi peut être composée d’un grand nombre d’éléments si l’on décide de confier chaque fonction à un appareil dédié. Définissons tout d’abord les participants concernés.

Qu’est-ce qu’un DAC ?

Dans un système haute-fidélité, mais aussi en association avec un ordinateur ou un baladeur, le DAC a pour but de convertir un signal audio numérique en analogique. Le Digital to Analog Converter reçoit en entrée la sortie audio numérique d’un lecteur réseau.

Pour en savoir plus, vous trouverez toutes les informations à propos des DAC dans notre dossier Qu’est-ce qu’un DAC (Digital Analog Converter) ?

Qu’est-ce qu’un préamplificateur ?

Un préamplificateur a deux rôles majeurs : permettre la sélection d’une source (lecteur réseau, vinyle, CD…) et contrôler le volume sonore. Il dispose donc des commandes concernées en façade, ou sur sa télécommande infrarouge.

Qu’est-ce qu’un amplificateur de puissance ?

On ne peut pas connecter d’enceintes directement à un préamplificateur. Celui-ci transmet uniquement un signal audio préamplifié vers un amplificateur de puissance. Ces deux éléments sont reliés entre eux via des câbles RCA ou XLR. Enfin, les enceintes sont reliées à l’amplificateur.

Qu’est-ce qu’un amplificateur intégré ?

Un amplificateur intégré correspond au rassemblement d’un préamplificateur et d’un amplificateur de puissance dans un seul boîtier. Il rassemble les sources, contrôle le volume et amplifie le signal jusqu’aux enceintes.

Qu’est-ce qu’un DAC/préamplificateur ?

Dans ce cas, en plus de convertir le signal numérique en analogique, le DAC intègre un sélecteur de source et un contrôle de volume. Cela permet de rassembler deux appareils en un et de lui connecter directement l’amplificateur de puissance de son choix.

Les amplificateurs intégrés avec DAC

Enfin, il existe la solution la plus complète en un seul produit sous la forme de l’amplificateur intégré équipé d’entrées numériques. Cela signifie qu’il dispose d’un DAC dans ses entrailles. Les trois fonctions de conversion, de préamplification et d’amplification sont couvertes par ce type d’appareil à tout faire.

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dac screenshot

Quelles solutions pour quels usages ?

Quelle est la solution la plus qualitative ? Contrairement aux idées reçues, ce n’est pas forcément celle qui consiste à séparer toutes les fonctions en un maximum d’appareils différents. Ce sera le cas si vous avez la place de les accueillir et, surtout, la capacité de réaliser le meilleur mariage possible entre des éléments ayant chacun leurs spécificités et leur signature. Il faut savoir dans quoi on se lance. Dans ce cas, rien de mieux que de vous rapprocher de votre revendeur favori afin de pouvoir tester différentes associations de produits.

Si vous êtes à la recherche du meilleur compromis qualité/absence de complexité, alors le DAC/préamplificateur est une bonne option à envisager. Le choix est extrêmement large dans cette catégorie avec des produits simples et d’autres vraiment complets, du plus accessible au plus exclusif. L’équipement va essentiellement varier en termes de quantité d’entrées numériques, pour le DAC, et d’entrées analogiques, pour les autres sources. Certains modèles vont plus loin avec une prise HDMI ARC pour la connexion d’un téléviseur et de sources vidéo. Tandis qu’il est possible de trouver un DAC/préampli Hi-Fi qui embarque un système de calibrage audio automatique. Il ne reste plus qu’à associer le DAC/préamplificateur à un bloc de puissance adapté à vos enceintes, voire directement à des enceintes actives.

Le plus simple reste de connecter votre lecteur réseau à un amplificateur intégré équipé d’entrées numériques. Autrefois une exception, il est devenu aujourd’hui très courant de trouver des amplificateurs avec DAC intégré. Peut-être que votre modèle en est déjà équipé sans que vous l’ayez remarqué. Sachez également que tous les amplificateurs intégrés home cinéma sont équipés d’entrées audio numériques.

Il faudra veiller à choisir un appareil équipé d’un étage de conversion numérique/analogique compatible avec la qualité audio des streams et des fichiers que vous écoutez habituellement : support de la Hi-Res 192/24 ou au-delà, formats MQA et/ou DSD.

Quelle que soit la solution retenue, DAC, DAC/préampli ou ampli intégré avec DAC, il est nécessaire que le format de sortie numérique de votre lecteur réseau soit correctement pris en charge. De l’optique, du coaxial, de l’AES, de l’I2S ou de l’USB : la solution de conversion retenue doit proposer le connecteur correspondant.

Et la sortie analogique des lecteurs réseau ?

Le lecteur réseau traite obligatoirement des flux audio ou des fichiers numériques. Ce qui entre dans le lecteur est forcément numérique. Voilà pourquoi on peut récupérer ce signal tel quel pour en confier la conversion en analogique à un autre appareil de la chaîne.

Pourtant, il existe de nombreux lecteurs réseau équipés d’une sortie analogique. Vous l’avez compris : ils intègrent un DAC ! La sortie analogique pourra être reliée directement à un préamplificateur ou à un amplificateur intégré classique, sans avoir besoin de DAC.

Ce genre de connexion est encore plus simple à gérer. Mais attention, il faut savoir que la section de conversion numérique/analogique d’un lecteur réseau n’est pas forcément son point fort, car ce n’est pas sa fonctionnalité première.

En résumé, et pour le côté pratique, la sortie analogique d’un lecteur réseau est largement acceptable dans bien des configurations. Si vous souhaitez franchir un cap et améliorer votre système, confiez alors la conversion à un DAC externe, qu’il soit indépendant ou présent dans un préampli ou un ampli intégré.