4AD: Die ersten fünf Jahre

1979 erhielten zwei Mitarbeiter des Londoner Indie-Labels Beggars Banquet die Möglichkeit, ein Sublabel-Projekt namens Axis Records zu gründen. Axis sollte in erster Linie eine Art “Farmteam” für Beggars sein und kleineren Bands die Möglichkeit geben, Platten auf den Markt zu bringen, um zu sehen, ob sie sich für die größeren Vertriebs- und Promotionsmaßnahmen von Beggars eignen würden. Die Mitarbeiter – Ivo Watts-Russell und Peter Kent – waren in ihren Ansichten äußerst unkommerziell, mit einer Vorliebe für düsteren und schrägen Post-Punk, und die ersten Axis-Veröffentlichungen waren rau, roh und höchst eigenwillig.

Im April 1980 änderten Kent und Watts-Russell den Namen ihres Labels in 4AD (eine Abkürzung von “Forward”), nachdem ein anderes Label namens Axis sich über ihren Namen beschwert hatte. Bis zum Jahresende kauften sie die Rechte von Beggars auf. Watts-Russell kaufte 1981 Kents Anteil an 4AD und war zusammen mit dem künstlerischen Leiter Vaughan Oliver der wesentliche Gestalter der 4AD-Ästhetik, die sich im Laufe der 80er Jahre maßgeblich weiterentwickelte. Die frühen Veröffentlichungen orientierten sich eng an dem architektonischen und künstlerischen Post-Punk, der die schmutzige Londoner Underground-Szene jener Zeit bestimmte, während das Label nur wenige Jahre später – dank ebenso abstrakter und kunstvoller wie anti-kommerzieller Sounds und Albumcover – Botschaften aus einer Astralwelt zu liefern schien. Am Ende des Jahrzehnts war 4AD scheinbar zum Paradigma eines Indie-Labels geworden: hochgradig kuratiert, kreativ unabhängig und erfolgreich genug, um zu eigenen Bedingungen zu arbeiten. Und während sich dieser Erfolg in den 90er Jahren und darüber hinaus fortsetzte (und ausweitete), war die Reinheit der Vision - und die Art und Weise, wie diese Vision das kreative Ethos von Watts-Russell widerspiegelte - in den 80er Jahren am stärksten. In diesem Panorama werfen wir einen Blick auf einige der vielen Highlights aus dem ersten halben Jahrzehnt von 4AD.

Die erste Veröffentlichung von Watts-Russell und Kent war, eigentlich unter dem Banner von Axis, eine Single von The Fast Set; Junction One, ein schlichtes und launisches Stück Synth-Pop, das ohne seine historische Bedeutung wahrscheinlich längst vergessen wäre. Das kann man von der dritten Axis-Veröffentlichung (die später eine eigene 4AD-Katalognummer erhalten sollte), Dark Entries von Bauhaus, nicht behaupten. Obwohl der Song bereits einige Monate zuvor in einer Demoversion auf der Bela Lugosi’s Dead-Single zu hören war, bewies diese Veröffentlichung, dass die Gothic-Band aus Northampton mehr als nur ein Newcomer war; sie zeigte auch, dass Watts-Russell und Kent ein gutes Gespür hatten, indem sie Bauhaus von dem noch kleineren Label Small Wonder klauten. Ende des Jahres veröffentlichte 4AD das Bauhaus-Debütalbum In The Flat Field, das zwar nicht Dark Entries enthielt, aber mit anderen Gothic-Klassikern wie Stigmata Martyr und dem Titeltrack eine eigene Sprache sprach.

Die erste Veröffentlichung, die tatsächlich den Namen 4AD trug (aber noch nicht das legendäre Logo; das kam erst später), war die Wheel in the Roses EP von Rema-Rema, einer Art Post-Punk-Vorgruppe mit Marco Pirroni (später bei Adam and the Ants), Dorothy Max Prior (später bei Psychic TV), Gary Asquith (später bei Mass und Renegade Soundwave) und den späteren Wolfgang Press-Mitgliedern Mark Cox und Michael Allen (die auch Mitglieder von Mass waren).

Weitere bemerkenswerte Veröffentlichungen aus dem Jahr 1980 waren die Debütsingle von Modern English (Swans on Glass, eine treibende, basslastige Nummer, die wahrscheinlich der am besten produzierte Song war, den das Label bis zu diesem Zeitpunkt veröffentlicht hatte) und die Presage(s)-Compilation, die eine Reihe von Demos zusammenbrachte, die Kent und Watts-Russell zugeschickt bekommen und – mit Ausnahme von Modern Englishs Home – abgelehnt hatten.

1981 verkaufte Kent seinen Anteil an 4AD an Watts-Russell und begann mit der Gründung eines weiteren Beggars-Tochterunternehmens, Situation Two, das schließlich die Karrieren von The Cult, Gene Loves Jezebel und anderen auf den Weg bringen sollte. Damit war Watts-Russell auf sich allein gestellt, und er eröffnete den LP-Release-Plan des Jahres mit einem Paukenschlag: Prayers on Fire, das Debütalbum der australischen Nihilisten-Rocker von The Birthday Party. Doch natürlich hatte sich 4AD nicht in ein reines Punk-Label verwandelt, denn auf Prayers folgten schnell Mesh & Lace, das Debütalbum von Modern English, die düstere und melodramatische LP Labour of Love von Mass und das zutiefst seltsame Album Provisionally Entitled the Singing Fish von Wire-Gitarrist Colin Newman.

Mitte des Jahres erschien die erste Dream-Pop-Veröffentlichung des Labels, die Huremics-EP von Dif Juz, die von Dub und später Fusion ebenso beeinflusst war wie von Post-Punk, aber eine ausgesprochen sphärische Aura besaß. Der Herbst brachte Burning Blue Soul mit sich, das Debütalbum von Matt Johnson, alias The The, mit Watts-Russell und den Wire-Mitgliedern Bruce Gilbert und Graham Lewis als Produzenten. Da sich das Label zu diesem Zeitpunkt eindeutig von seinen Post-Punk-Wurzeln entfernte, fasst die düstere und kantige Sonderbarkeit der 1981er-Compilation Natures Mortes - Still Lives (ursprünglich nur in Japan veröffentlicht, aber später nach Großbritannien reimportiert) die Ära treffend zusammen.

1982 rückte die kaleidoskopische, etwas sprunghafte und trotzig-persönliche Vision von Ivo Watts-Russell’s 4AD in den Fokus. Zumindest so sehr, wie eine Vision bei einer Release-Plan mit Lydia Lunch und Elizabeth Fraser in den Fokus rücken kann. Zwischen dem pulsierenden Glanz des Debütalbums Garlands der Cocteau Twins, der feurigen Intensität von Junkyard, dem Abgesang von The Birthday Party, dem charttauglichen Synthie-Pop des zweiten Albums After The Snow von Modern English (das, ja, Melt With You beinhaltete) und Breakdown, der Debütsingle - und 4ADs erster clubtauglicher 12-Inch-Single - von der einzigartigen, unangepassten Elektro-Reggae-Art-Pop-Combo Colourbox, waren die Veröffentlichungen des Labels im Jahr 1982, wenn auch sonst nichts anderes, vielseitig.

Neben ihrer klanglichen Vielfalt machten diese Veröffentlichungen 4AD zu einer festen Größe in der damals aufblühenden Welt der Independent-Musik. Sicher, es gab nicht nur eine, sondern zwei Veröffentlichungen mit Lydia Lunchs lasziver Punk-Poesie, aber es gab eben auch einen Chart-Erfolg in Form von Melt With You. Ebenfalls 1982 erschienen: die Debüt-EP des Bauhaus-Mitglieds Daniel Ash, Tones on Tail, und Lullabies, die erste einer Reihe von EPs der Cocteau Twins, die die Alben der Gruppe während ihrer Zeit bei dem Label abrundeten. (Diese EPs wurden später auf dem Sampler Lullabies to Violaine zusammengestellt).

1983 war ein weiteres Jahr der Transformation für das Label. Obwohl neue Musik von The Birthday Party veröffentlicht wurde - die Mutiny-EP war die letzte Veröffentlichung von neuem Material der Band, während sie noch aktiv war - waren die Releases des Jahres von 4ADs “Legacy”-Künstlern wie Bauhaus und Modern English Kompilationen. Watts-Russells Aufmerksamkeit war fest auf die Zukunft gerichtet, und die Debütalben von Bands wie Xmal Deutschland (deren Fetisch zu einem Gothic-Klassiker wurde) und Wolfgang Press (deren Burden of Mules immer noch zu den dunkelsten und klanglich konfrontativsten Platten des Labels gehört) trugen wenig dazu bei, den Ruf des Labels als Heimat für schräge Vampire zu begraben. Diese Aufgabe wurde den Cocteau Twins überlassen, die auf Head Over Heels einen völlig neu durchdachten Sound offenbarten. Sie ersetzten das treibende, rhythmische Dröhnen von Garlands durch einen weitaus erhabeneren und überirdischen Stil, der sich von allem Vorangegangenen völlig unterschied. In ähnlicher Weise präsentierte sich die Debüt-EP des von Watts-Russell geleiteten Studioprojekts This Mortal Coil wie eine Botschaft aus einer verschwommenen, vergessenen Traumwelt, in der frühe englische Lieder der Moderne und Tim Buckleys Song to the Siren in emotionalen, abstrakten Klängen übermittelt wurden (Die drei Tracks der EP wurden später auf der Dust & Guitars-Compilation veröffentlicht).

1984 gab es nur eine Handvoll Veröffentlichungen von 4AD, aber der Mangel an Quantität wurde durch Qualität mehr als wettgemacht, denn in diesem Jahr erschien nicht nur das völlig unklassifizierbare Debütalbum von Dead Can Dance, sondern auch ein höchst lohnendes Nachfolgealbum von Xmal Deutschland (Tocsin), das die melodramatischen Stärken des Debüts weiter ausbaute und dem Goth-Genre neue klangliche Möglichkeiten verlieh.

Gleichzeitig erweiterten This Mortal Coil Watts-Russells Sound auf ein unglaubliches Werk in Albumlänge, It’ll End In Tears, und die Cocteau Twins veröffentlichten Treasure, den klanglichen und künstlerischen Höhepunkt ihrer gesamten Karriere. Nicht schlecht für ein schwaches Jahr.