El fabuloso disco (casi) secreto de James Brandon Lewis

Uno de los discos más sugerentes que se publicaron el año pasado no se publicó como tal, en realidad. Salió en un disco que no era ese, sino otro, hasta el punto de no estar incluido en todas las versiones del disco (el otro). Disculpen el amago de acertijo, pero es más o menos así. El autor es James Brandon Lewis, uno de los músicos más excitantes del momento, por una conjunción de cualidades que va más allá de un estilo como solista que va madurando y encontrando su lugar: el saxofonista tiene visión, sabe construir y liderar bandas, componer y desarrollar las diferentes facetas que reflejen de forma elocuente todo lo que tiene dentro.

Solo en los últimos 12 meses ha publicado —sin contar sus excelentes aportaciones a otros grupos no capitaneados por él, como los de Giovanni Guidi, Dave Douglas o Ava Mendoza, entre otros— tres de los más imponentes discos que ha dado el jazz recientemente: Transfiguration con su cuarteto regular en el sello Intakt, el debut de su colaboración con The Messthetics en Impulse! y el segundo registro de su monumental Red Lily Quintet, For Mahalia, With Love en el sello independiente del baterista Whit Dickey, Tao Forms.

Este último, un álbum realmente bueno por sí mismo, es el que nos ocupa, porque en su edición en CD incluye un segundo disco que no tiene que ver con el Red Lily Quintet, pero que Lewis consideró publicar como parte de una «edición expandida» del álbum titular. Esta decisión ha limitado la atención que ha recibido esta música, lo que es una pena, porque These Are Soulful Days, que es como se llama ese álbum extra, no solo es una obra con entidad propia, sino que podría alzarse entre la discografía del saxofonista como una pieza clave para ahondar en una de sus facetas más interesantes, la de compositor.

A pesar de llevar el nombre de la vieja composición de Cal Massey, These Are Soulful Days es una suite de seis partes compuesta para saxo tenor y cuarteto de cuerda, suponiendo la primera obra que Lewis publica escrita para solista y cuerdas, lo que ya sería motivo suficiente para protagonizar una referencia independiente. Pero es que, además, el álbum es precioso, más que sobresaliente e indudable merecedor de una edición propia.

Desconocemos las razones de Lewis para publicarlo de esta forma, pero algunos vínculos estéticos con el álbum titular nos hacen intuir que estas son creativas (hay raíces coincidentes ideológicamente en ambos repertorios) y/o personales (aparentemente, los diferentes movimientos de These Are Soulful Days se compusieron en la misma época en que Lewis desarrolló el segundo álbum con el Red Lily Quintet). Mientras que For Mahalia, With Love es una exploración de la tradición del gospel apoyada en el repertorio clásico de la legendaria vocalista, la suite de Lewis se inspira en la tradición musical afroamericana que va desde el blues y los espirituales al jazz, englobando ambas la reverencia de Lewis por la música de sus antepasados.

A pesar de llevar el nombre de la vieja composición de Cal Massey, These Are Soulful Days es una suite de seis partes compuesta para saxo tenor y cuarteto de cuerda

La génesis de la suite, curiosamente, está muy lejos del corazón de Estados Unidos: These Are Soulful Days fue un encargo del festival Jazztopad, del que hemos hablado en estas páginas más de una vez, precisamente al hilo de sus atinadas e inspiradoras commissions. Estas han producido decenas de piezas únicas a lo largo de los años, siempre estrenadas en el festival de Wrocław, y la mayoría de ellas nunca grabadas ni comercializadas; aunque las que han visto la luz han producido álbumes memorables, todos ellos registrados en directo en Jazztopad, como Wild Man Dance de Charles Lloyd, For Those Who Are Still de William Parker, Kore de Erik Friedlander o Melodic Warrior de Terje Rypdal.

El extraordinario Lutosławski Quartet es una formación habitual en las obras comisionadas por el festival, y son precisamente ellos quienes acompañan al saxofonista en la suite. El cuarteto es realmente brillante, como puede atestiguar cualquiera que haya podido escucharlo en directo, e interpreta la música de Lewis de forma lúcida, vibrante, insuflando vida a las partituras y abrigando el saxo del líder con ductilidad y carácter. Dividida en un prólogo, cuatro movimientos y un epílogo, la obra es una delicia que fluye durante sus 48 minutos de duración, sin flaquear en ningún momento. Lewis interpreta sus partes con convicción y muestra la enorme influencia y su respeto por la música afroamericana, haciendo un guiño explícito al gospel de Mahalia con una cita del clásico Wade In The Water, que está incluido, obviamente, en el álbum del Red Lily Quintet, redondeando el hermanamiento de ambos registros.

Discos como este dejan una reflexión, muy apropiada en estos tiempos en que se mantiene la falacia de que toda la música está al alcance de un click en plataformas de streaming: These Are Soulful Days no solo no está disponible para streaming en plataformas, es que ni siquiera está para venta digital. La única forma de acceder al álbum es adquiriendo For Mahalia, With Love en doble CD o en su edición en vinilo, que incluye un código de descarga para el álbum extra. La limitación de acceso no tiene nada de bueno ni hace más especial a These Are Soulful Days por algún tipo de consideración coleccionista. La realidad es que la música que contiene es extraordinaria y que, sea cual sea la circunstancia de su publicación, merece ser reivindicada como la gran obra que es.